Images libres de droit — où les trouver légalement et quand il faut les vôtres

La question posée le plus souvent est : où trouver des images pour un site sans payer. La question qui devrait suivre immédiatement est : et qu'est-ce qu'il m'est alors interdit d'en faire — car la réponse surprend les entreprises persuadées que gratuit veut dire tout permis.

Ce texte répond aux deux, puis à une troisième : quand aucune image empruntée ne conviendra.

« Libre de droit » n'existe pas

Commençons par une rectification, car tout le reste en découle.

Une image issue d'une banque gratuite est protégée par le droit d'auteur. Ce qui est gratuit, c'est la licence — l'autorisation de l'auteur pour un usage défini, accordée d'avance et sans paiement. Ce sont deux choses différentes, et la différence apparaît dès que vous faites de l'image quelque chose que la licence ne couvre pas.

L'expression française elle-même entretient le malentendu : « libre de droit » laisse entendre qu'il n'y a pas de droit, alors qu'il y en a un et qu'il est simplement concédé gratuitement, sous conditions. Nous avons lu les textes des deux licences les plus utilisées.

La licence Unsplash est courte : elle accorde une autorisation irrévocable, non exclusive et mondiale de télécharger, copier, modifier et utiliser les images gratuitement, y compris commercialement, sans demander l'accord et sans citer le photographe. Deux interdits : vendre les images sans modification significative, et les rassembler pour constituer un service concurrent d'Unsplash.

La licence Pexels n'exige pas non plus d'attribution, mais énumère cinq interdits, et c'est là que se trouvent les vrais pièges pour une entreprise. Nous les citons dans leur langue d'origine, parce que c'est le texte que vous acceptez :

• « Identifiable people may not appear in a bad light or in a way that is offensive » — les personnes reconnaissables ne peuvent être montrées sous un jour défavorable ;
• ne pas vendre de copies non modifiées — affiche, tirage, objet ;
• « Don't imply endorsement of your product by people or brands on the imagery » — ne pas laisser croire qu'une personne ou une marque visible recommande votre produit ;
• ne pas redistribuer ni revendre les images sur d'autres plateformes ;
• « Don't use the photos or videos as part of your trade-mark, design-mark, trade-name, business name or service mark » — ne pas en faire une marque, un nom commercial ou un logo.

Le troisième et le cinquième sont transgressés régulièrement et sans intention. Une photo de personne souriante légendée du témoignage d'un client satisfait laisse entendre une recommandation que cette personne n'a jamais donnée. Un visuel de banque gratuite utilisé comme logo ou comme élément de logo est une infraction qui n'apparaît qu'au moment du dépôt de la marque — et elle coûte cher à ce moment-là.

Conclusion pratique : lisez la licence une fois, pour la banque que vous utilisez, et notez ces deux ou trois phrases. Les banques diffèrent davantage que ne le suggère le mot « gratuit » qu'elles partagent, et la licence attachée à une image précise est parfois différente de la licence par défaut du service.

Ce que vous obtenez réellement dans une banque d'images

Les banques ne se divisent pas entre gratuites et payantes, mais entre celles qui prennent le risque à leur charge et celles qui ne le prennent pas.

Les banques gratuites (Unsplash, Pexels, Pixabay et semblables) proposent des images déposées par leurs auteurs à des conditions communes. Le service ne vérifie pas image par image si le photographe avait les droits sur tout ce qui figure dans le cadre — si la personne photographiée a consenti à l'exploitation commerciale de son image, si le bâtiment, l'œuvre ou le logo visibles à l'arrière-plan peuvent être montrés. En pratique le risque est faible et la plupart des entreprises ne le ressentiront jamais, mais formellement il vous incombe.

Les banques payantes (Shutterstock, Getty et semblables) vendent, dans le prix de la licence, essentiellement ceci : une provenance vérifiée, les autorisations de droit à l'image et, dans les formules supérieures, un engagement du service à couvrir les conséquences en cas de problème. Vous payez la tranquillité et les documents, pas de meilleures photographies — celles des banques gratuites sont parfois meilleures.

Quand cela compte-t-il ? Lorsqu'une image part sur un imprimé à fort tirage, une affiche ou une campagne payante — c'est-à-dire là où le retrait coûte. Sur un site web, où un fichier se remplace en une minute, le risque est négligeable.

Deux distinctions faciles à confondre dans les grilles tarifaires :

• Licence standard ou étendue. La standard ne couvre généralement ni la vente d'un objet sur lequel l'image est imprimée, ni les tirages au-delà d'un certain seuil. Si vous prévoyez des textiles, des emballages ou un grand format, ce n'est pas cette licence.
• L'autorisation de droit à l'image. Sans elle, une image comportant une personne reconnaissable ne s'utilise généralement qu'à titre rédactionnel, en illustration d'un contenu informatif, et pas en publicité. Les banques payantes le signalent sur l'image ; les gratuites, rarement.

Règle qui suffit à la plupart des entreprises : les banques gratuites pour le site, les payantes pour l'imprimé et la publicité.

Où la banque suffit et où elle coûte votre crédibilité

C'est la décision sur laquelle les entreprises perdent le plus, et elle obéit à une règle simple.

Une image de banque est une illustration. Votre photographie est une preuve. Partout où vous attendez de la confiance, c'est une preuve qu'il faut, et aucune qualité d'illustration ne la remplace.

Là où la banque convient et ne gêne personne : l'illustration d'un article, un fond de section, un visuel abstrait à côté d'une notion, des icônes, un support explicatif.

Là où elle joue contre vous : la page « À propos », une fiche produit, la photo de vos locaux, les résultats de votre travail. Le mécanisme est implacable — un client qui reconnaît la même image sur le site d'un concurrent ou dans une publicité bancaire cesse de croire non seulement l'image, mais le reste de la page. Une image placée là où il faut une preuve, et qui n'en est pas une, nuit davantage qu'une absence d'image.

Pour réduire le risque si vous prenez tout de même une image de banque : ne prenez pas les premiers résultats. Triez par date d'ajout ou précisez la requête. Les images populaires de la première page le sont pour tout le monde en même temps.

Quand une prise de vue propre est rentable

Pas toujours. Cela dépend d'une chose : l'image est-elle l'un des facteurs qui décident de l'achat ?

Dans la restauration, l'hôtellerie, les soins esthétiques et les produits haut de gamme — oui. L'image y fait partie du produit, et économiser dessus revient à économiser sur l'offre. Dans une activité de services, de conseil ou de technologie, elle décide rarement, et un jeu de photographies de l'équipe complété d'illustrations bien choisies suffit.

Deux distinctions qui économisent le plus d'argent :

Photographie produit ou lifestyle. La première montre la chose — détail, finition, dimensions, généralement sur fond neutre. La seconde montre la situation d'usage. Un fabricant de mobilier de bureau a besoin des deux, pour des usages différents. En vente interentreprises, c'est l'inverse : la photographie produit domine, parce que l'acheteur veut la spécification, pas l'ambiance.

Une séance ou un téléphone. Un téléphone actuel, avec une bonne lumière et un fond neutre, produit des photographies de produit largement suffisantes pour commencer — à condition qu'elles soient cohérentes : même distance, même fond, même lumière dans tous les cadres. Une galerie incohérente prise à l'appareil coûteux rend moins bien qu'une galerie cohérente prise au téléphone. La séance professionnelle devient rentable là où le téléphone ne suit pas : lumière difficile, objets volumineux, travail en mouvement, retouche de catalogue.

Le droit à l'image dans vos propres photographies

Cela joue dans les deux sens, et les entreprises oublient le second. Si vous photographiez votre propre équipe, il vous faut l'accord de ces personnes pour publier — y compris lorsque la photo a été prise lors d'un événement interne, et surtout lorsque quelqu'un quitte l'entreprise et que la photo reste en ligne. Un accord oral suffit jusqu'au moment où il ne suffit plus.

Deux choses à régler une fois : une phrase sur l'autorisation d'utiliser l'image dans le contrat ou dans une déclaration distincte, et l'habitude de retirer les photographies des personnes qui ne travaillent plus avec vous. La seconde est plus fréquente et plus embarrassante que la première.

Il en va de même des photographies prises chez un client — une réalisation, un intérieur, une installation. L'accord pour prendre la photo n'est pas l'accord pour la publier dans un portfolio, et cela se règle à la signature du contrat, pas après coup.

Les images produites par une IA

La question revient sur chaque projet, donc la réponse directement, avec ce que nous ignorons.

Une image de générateur résout le problème de l'illustration d'article, à bon compte et sans le risque que quelqu'un la reconnaisse ailleurs. C'est son seul avantage sur la banque d'images, mais il est réel.

Ce qu'elle ne résout pas : rien de la colonne de droite ci-dessus. Une équipe générée n'est pas votre équipe, un produit généré n'est pas votre produit, un intérieur généré n'est pas vos locaux. Placée là où il faut une preuve, une image générée est exactement la même erreur que la banque d'images, en plus difficile à détecter pour le client et donc en plus malhonnête.

Le statut juridique de ces images n'est pas stabilisé en Suisse ni dans l'Union, et nous n'allons pas prétendre connaître la réponse. La prudence pratique que nous appliquons chez nous : pas d'images générées là où elles doivent prouver quelque chose, et pas dans un matériel destiné à devenir une marque.

Le poids des fichiers : ce que le WebP fait réellement gagner

L'autre moitié du sujet est technique, et là les chiffres sont vérifiables.

Dans la documentation WebP, Google donne deux chiffres :

> WebP lossy images are 25-34% smaller than comparable JPEG images at equivalent SSIM quality index.

>

> WebP lossless images are 26% smaller in size compared to PNGs.

La réserve qui termine la première phrase compte davantage que le chiffre. « À indice de qualité SSIM équivalent » signifie que la comparaison ne vaut qu'à qualité mesurée égale, et non au même réglage de curseur dans un logiciel graphique. Exporter un WebP à « 80 » et le comparer à un JPEG à « 80 » n'est pas cette mesure et peut donner n'importe quel résultat.

Nous ajoutons une seconde réserve : si cela change quelque chose sur votre page ne se vérifie que chez vous. Mesurez le LCP avant la conversion des images et après. Le seuil documenté pour une évaluation « bonne » est de 2,5 secondes ; au-delà de 4 secondes, l'évaluation est « faible ». Recopier le pourcentage d'amélioration d'un tiers ne sert à rien : il dépend du nombre d'images que vous avez et de leur poids actuel.

Dimensions, cadrages et proportions

Fixer quelques tailles standard au début d'un projet épargne d'ajuster ensuite chaque image séparément.

Choisissez les proportions pour l'emplacement, pas pour la photo. Un cadre large 16:9 convient aux en-têtes et à la vidéo. Le carré 1:1 est sûr pour les produits et les tuiles d'une grille, parce qu'il rend pareil dans toutes les mises en page. Le 4:3 fonctionne en galerie et en présentation.

Gardez les éléments importants au centre du cadre. La même image est rognée par des côtés différents sur un grand écran et sur un téléphone ; ce qui se trouve au bord disparaît en premier. Cela vaut surtout pour les visuels d'en-tête portant du texte — l'erreur la plus fréquente est une mention qui se termine à moitié sur un téléphone.

Cadrez les photos de produits de la même façon. Même distance, même fond, même marge. Une galerie où chaque objet est montré autrement paraît accidentelle, même si chaque photo est bonne isolément.

Le reste des arbitrages techniques, brièvement

• Format. JPEG pour la photographie, PNG là où il faut de la transparence ou des bords de texte nets, WebP comme remplaçant plus léger des deux. Tous les navigateurs actuels le prennent en charge.
• La taille téléversée. L'erreur la plus courante est de charger un fichier sorti de l'appareil, plusieurs fois plus grand que l'emplacement où il s'affichera. Recadrer aux dimensions cibles rapporte généralement plus que n'importe quelle compression.
• Images adaptatives. Une image en plusieurs résolutions, le navigateur choisit. Un téléphone ne télécharge alors pas le fichier prévu pour un grand écran.
• Chargement différé (loading="lazy") pour tout ce qui se trouve sous le premier écran. Jamais pour les images du premier écran, car cela retarde précisément ce que mesure le LCP.
• Le texte alternatif. Une description de ce que montre l'image, pour qui ne la verra pas. Ce n'est pas un emplacement pour des mots-clés. Une image purement décorative se laisse avec un attribut vide plutôt que de décrire un fond.

Les images et le moteur de recherche

Les images peuvent être une source de visites distincte et, en même temps, la première cause de lenteur d'une page. Ces deux forces tirent en sens contraire.

Le nom du fichier est une description gratuite que presque personne n'utilise. IMG_4471.jpg ne dit rien ni au moteur ni à vous, quand vous chercherez cette photo dans un dossier un an plus tard. Un nom descriptif, en minuscules, avec des traits d'union à la place des espaces, coûte cinq secondes au téléversement.

Le texte alternatif a deux destinataires : une personne utilisant un lecteur d'écran et le moteur de recherche, dans cet ordre. Décrivez ce que montre l'image, dans une phrase qui a du sens lue à voix haute. Y entasser des expressions se repère et ne fonctionne pas.

Les visites issues de la recherche d'images sont réelles surtout là où les gens cherchent à quoi ressemble une chose — produits, réalisations, avant et après, intérieurs. Dans le conseil, elles n'existent pratiquement pas et planifier pour elles est du temps perdu.

Gardez l'ordre d'importance en tête. Une image qui ralentit le premier écran nuit plus qu'aucun gain venu de la recherche d'images. S'il faut choisir entre un fichier plus léger et une résolution plus élevée, prenez le plus léger — le comportement d'une page au chargement est traité séparément dans le référencement.

Visuels et infographies : quand cela vaut la peine

Une infographie a du sens quand elle a quelque chose à montrer — c'est-à-dire quand le contenu comporte des chiffres ou une relation difficile à énoncer en une phrase. Une liste à puces transformée en image colorée n'est pas une infographie : c'est une liste à puces qui pèse désormais deux cents kilo-octets, qu'on ne peut ni copier ni lire sur un téléphone.

Bonne règle : si la même chose passerait aussi bien en liste, gardez la liste. Si elle montre un processus, une comparaison ou une évolution dans le temps, le dessin gagne.

Il y a une autre raison de dessiner, souvent plus importante que l'esthétique. Un dessin force un arbitrage. La phrase « les coûts augmentent avec l'échelle » peut s'écrire sans savoir de combien ni à partir de quand. Le graphique de cette même phrase ne peut pas se tracer sans les deux chiffres — et une fois sur deux il apparaît alors qu'il n'y a pas de chiffres et que la phrase était une supposition.

Traitez les icônes comme des éléments d'interface, pas comme des ornements. Une icône devant laquelle le lecteur s'interroge coûte plus d'attention qu'elle n'en épargne. Si elle demande une légende, la légende est le contenu et l'icône l'accessoire.

Format : dessinez les schémas et les graphiques en SVG, pas en capture d'écran. Ils s'agrandissent sans perdre en netteté, pèsent une fraction d'un PNG et restent lisibles une fois agrandis — et un lecteur sur téléphone agrandit.

Une revue d'images d'une heure, à faire une fois

Elle ne demande ni outil ni graphiste. Ouvrez votre site sur un téléphone et passez cinq questions.

1. Une image se trouve-t-elle là où il faut une preuve sans en être une ? Une page « À propos » avec une équipe de banque d'images, une page de service avec un intérieur généré. C'est la première chose à remplacer et la seule qui nuise réellement.
2. Le logo et les visuels porteurs de texte sont-ils nets ? Un logo flou sur téléphone est un signal que le client reçoit sans savoir le nommer.
3. Le premier écran s'affiche-t-il immédiatement ? Si l'image d'en-tête apparaît en retard, vérifiez qu'un chargement différé ne lui a pas été appliqué — cause la plus fréquente et la plus facile à corriger.
4. Les photos de produits sont-elles cadrées pareil ? Cinq minutes de comparaison dans la galerie.
5. Quelqu'un sur les photos d'équipe a-t-il quitté l'entreprise ?

De ces cinq points, le premier et le cinquième sont les seuls à avoir des conséquences au-delà de l'esthétique. Le reste est du rangement, qui peut s'étaler dans le temps.

Ce que ce texte laisse volontairement de côté

• Couleurs, caractères, charte et cohérence de marque — c'est un autre sujet ; nous le traitons dans la rubrique consacrée au lancement d'entreprise, pour l'instant uniquement en polonais et en anglais.
• La photographie produit dans une boutique en ligne — l'image y fait partie de la fiche et obéit à d'autres règles.
• Les comparatifs d'outils graphiques — ils vieillissent plus vite qu'un texte ne peut être tenu à jour, et les requêtes à leur sujet sont navigationnelles : on tape le nom d'un logiciel pour l'ouvrir, pas pour lire à son propos.
• Comment écrire les textes que ces images doivent illustrer — rédaction SEO et content marketing.