Thème WordPress : comment le choisir pour ne pas refaire le site dans un an

Le répertoire des thèmes WordPress compte aujourd’hui 8 705 entrées — c’est ce qu’indique sa propre interface de programmation, interrogée le jour où ce texte a été écrit. S’y ajoutent quelques milliers de thèmes payants vendus sur des places de marché extérieures. Le choix dans une telle liste se fait presque toujours de la même façon : on fait défiler les aperçus jusqu’à ce que l’un d’eux plaise.

L’ennui, c’est que l’apparence de l’aperçu est ce qu’il y a de moins durable dans cette décision. Les couleurs et les polices se changent en une demi-heure. Savoir si le thème sera encore développé dans un an, s’il pourra être remplacé sans casse, et ce qu’il ajoutera au temps de chargement — cela ne se voit pas sur l’image, et c’est pourtant ce qui décide des coûts.

Ce texte parle de trois choses qui se voient dans le répertoire avant toute installation, et d’une quatrième qui ne se voit qu’au moment de changer de thème — c’est-à-dire, en général, au bout d’un an ou deux.

Thème, template, constructeur : trois mots, trois choses

Commençons par le vocabulaire, parce que c’est là que naissent le plus de malentendus dans une conversation avec un prestataire.

Un thème et un template WordPress, c’est la même chose. L’administration de WordPress en français parle de « thème » (theme dans l’original), et une partie des recherches se font avec le mot anglais « template » : il s’agit du même objet, un paquet de fichiers qui décide de l’apparence du site et des éléments qu’on peut y modifier. Dans l’administration, vous le trouverez sous Apparence → Thèmes. Seule précision : à l’intérieur d’un thème, WordPress appelle aussi « modèles » les gabarits de pages — la page d’article, la page d’archive — ce qui entretient la confusion.

L’écran de la liste des thèmes dans l’administration de WordPress, sur une capture de sa documentation officielle (licence CC0, interface en anglais). Le thème actif figure en premier ; sous chacun des suivants se trouvent les boutons d’aperçu et d’activation.

Un constructeur de pages, c’est autre chose. Une extension qui assemble la mise en page par glisser-déposer fonctionne indépendamment du thème, et c’est elle qui prend en charge l’apparence des pages que vous construisez avec. La question « quel thème choisir » et la question « faut-il un constructeur » sont donc deux décisions distinctes, et la réponse à la seconde change le poids de la première — nous la traitons dans le texte sur les constructeurs de pages. Si vous créez le site, l’ordre est d’ailleurs différent de ce qu’on imagine : d’abord l’installation et les premiers réglages, ensuite le thème, et les contenus seulement après.

Trois choses que le répertoire dit noir sur blanc

Pour chaque entrée, le répertoire de WordPress affiche trois informations qui ne disent rien de la beauté du thème, et tout de ce qu’il coûtera.

Les installations actives. Le nombre de sites qui utilisent le thème aujourd’hui. Ce n’est pas un concours de popularité : un chiffre bas ne désigne pas un mauvais thème, il désigne un plus petit nombre de personnes qui signaleront un défaut à l’auteur avant qu’il n’atteigne votre site. Avec un thème installé quelques milliers de fois, vous faites partie des premiers testeurs de chaque nouvelle version.

La date de la dernière mise à jour. C’est la plus importante des trois. Un thème inchangé depuis un an n’est pas « stable » — il est abandonné, et un thème abandonné ne cesse pas de fonctionner le jour où son auteur l’oublie, mais le jour où WordPress change, ou la version de PHP sur le serveur. Vous vous retrouvez alors avec une apparence que personne ne réparera, et une décision de remplacement à prendre au pire moment : sous pression.

La version avec laquelle il a été testé. Le répertoire indique avec quelle version de WordPress l’auteur a vérifié son thème. Si c’est une version en retard de plusieurs publications, personne n’a confirmé qu’il fonctionne avec ce que vous avez installé. La version courante du cœur est aujourd’hui la 7.1.1.

Les mêmes trois informations s’appliquent aux extensions, et le calcul du risque y fonctionne exactement de la même façon — nous le détaillons dans le texte sur les mises à jour.

Thème WordPress gratuit ou payant

Le répertoire de WordPress.org est entièrement gratuit, et pour la plupart des sites d’entreprise il suffit largement. Il est toutefois utile de savoir ce que l’on paie dans un thème commercial, parce que ce n’est pas « une plus belle apparence ».

Les filtres du répertoire dans l’administration (capture de la documentation de WordPress, CC0, interface en anglais) permettent de restreindre la liste par mise en page et par fonctionnalités — un moyen plus rapide de ramener 8 705 entrées à une quinzaine que de faire défiler les aperçus.

Dans un thème payant, vous payez en général trois choses. Le support technique, c’est-à-dire quelqu’un qui répond quand quelque chose cesse de fonctionner. Des mises en page toutes prêtes pour des secteurs précis, qui raccourcissent de quelques jours le travail sur le site. Et le rythme des mises à jour — un auteur commercial a une raison de suivre les évolutions de WordPress, puisqu’il en vit.

Ce qu’un thème payant n’achète pas. Il n’achète pas la vitesse : les thèmes polyvalents très complets sont souvent plus lents que les thèmes gratuits simples, parce qu’ils chargent tout au cas où vous en auriez besoin. Il n’achète pas non plus l’indépendance — avec un thème payant comme avec un gratuit, on vérifie la date de la dernière mise à jour, parce que les uns comme les autres sont parfois abandonnés.

La règle pratique : commencez par le répertoire gratuit, et passez à un thème payant seulement quand vous savez ce qui manque concrètement au gratuit. Gardez aussi en tête que chaque thème du répertoire de WordPress.org passe une revue avant publication, alors qu’un thème commercial n’est contrôlé que par son vendeur. Si la réponse est « je ne sais pas, mais le payant a l’air mieux », ce n’est pas encore une raison de dépenser. Ce que coûte le site dans son ensemble, et où le thème se situe dans cette facture, nous le détaillons dans la rubrique consacrée aux prix.

Les thèmes hors du répertoire

En dehors du répertoire de WordPress.org, il existe des places de marché de thèmes commerciaux et les sites des auteurs eux-mêmes. Y acheter est normal, mais obéit à d’autres règles que le répertoire, où tout est gratuit et visible.

Trois choses méritent un coup d’œil dans les conditions de licence avant de payer :

• Pendant combien de temps les mises à jour sont comprises. Dans le répertoire, elles arrivent aussi longtemps que l’auteur développe le thème. Sur les places de marché, c’est parfois différent : un paiement unique couvre souvent une année de mises à jour, après quoi il faut renouveler la licence pour continuer à les recevoir.
• Sur combien de sites vous pouvez l’utiliser. La licence est parfois liée à un seul domaine, et un deuxième site demande un nouvel achat.
• Ce qui se passe à l’expiration. Le thème continue généralement de fonctionner — mais sans mises à jour, c’est-à-dire exactement comme un thème abandonné. Le même problème, avec une facture en plus.

Le principe est le même que pour le répertoire : la question n’est pas « est-il beau ? », mais « sera-t-il encore développé dans un an, et à quelles conditions ? ». Pour un thème payant, regardez aussi si l’auteur publie autre chose — un seul thème et un silence de deux ans signalent un projet terminé.

Thèmes blocs et thèmes classiques

C’est la différence technique la plus importante du répertoire actuel, et la seule qui change le travail quotidien sur le site.

Depuis la version 5.9, WordPress propose des thèmes blocs. La documentation les définit ainsi : un thème qui « uses blocks for all parts of a site, including navigation menus, header, content, and site footer » — autrement dit, tout le site, en-tête, pied de page et menus compris, se compose des mêmes blocs que le contenu d’un article, et se modifie au même endroit. Dans un thème classique, l’en-tête et le pied de page sont écrits dans le code ; y changer quoi que ce soit demande une option prévue par l’auteur, ou un prestataire.

Les proportions dans le répertoire : 1 865 thèmes sur 8 705 sont des thèmes blocs, soit à peu près un sur cinq. Les autres sont des thèmes classiques — qui fonctionnent toujours et sont toujours développés.

Ce qui en découle pour le choix :

• Si vous voulez modifier le site vous-même, un thème bloc vous donne accès à des parties qui demandaient auparavant un prestataire. C’est une vraie économie pour un site qui vit.
• Si le site doit rester inchangé pendant trois ans, la différence est secondaire, et ce qui compte, c’est que le thème soit maintenu.
• Si vous utilisez un constructeur de pages, un thème bloc change peu de chose, puisque la mise en page est de toute façon assemblée par l’extension — et il vaut alors mieux choisir un thème aussi simple que possible, pour que les deux outils ne fassent pas la même chose.

Deux ou trois langues : ce que le thème doit supporter

Sur ce marché, un site d’entreprise existe le plus souvent en deux ou trois langues, et c’est une question à poser au thème avant de l’adopter, pas après.

Le cœur de WordPress ne gère qu’une langue de contenu par site ; la version allemande ou anglaise passe par une extension de traduction ou par un réseau de sites — une décision de structure que nous abordons dans le texte sur l’installation et, sous l’angle du coût, dans le texte sur le choix d’une plateforme. Le thème, lui, doit suivre. Trois choses se vérifient dans l’aperçu en dix minutes :

• Le sélecteur de langue a-t-il une place prévue dans l’en-tête, ou faudra-t-il le coincer dans un coin du menu ?
• Les libellés plus longs tiennent-ils ? Un bouton, une entrée de menu ou un titre en allemand est souvent nettement plus long que son équivalent français ; un thème dessiné pour des mots courts se casse sur la deuxième ligne.
• Les textes propres au thème sont-ils traduisibles — « Lire la suite », « Rechercher », les mentions du pied de page — ou écrits en dur dans une seule langue ?

Un thème qui échoue à l’une de ces trois vérifications ne vous empêchera pas de lancer le site. Il vous fera simplement payer, à chaque nouvelle langue, les corrections que vous n’aviez pas prévues.

Le thème enfant, ou comment ne pas perdre vos modifications

C’est une chose à savoir avant que quelqu’un ne commence à « retoucher le thème », parce qu’elle concerne tous les thèmes classiques et coûte exactement ce que vous y aurez investi.

Si un prestataire modifie directement les fichiers du thème — ajoute une fonction, corrige l’en-tête, change la mise en page de la liste d’articles — ces modifications disparaissent à la première mise à jour du thème. La documentation de WordPress le dit en une phrase : « the next time your theme is updated, your function will disappear! »

La solution est le thème enfant (child theme). La documentation le décrit ainsi : « A child theme includes everything from its parent theme by default » — il hérite de l’apparence et des fonctions du thème parent, mais permet d’apporter des modifications sans toucher à ses fichiers. Le thème parent peut ainsi continuer à recevoir ses mises à jour sans que vos modifications soient perdues.

La conséquence pratique pour le propriétaire du site : une seule question à poser au prestataire, les modifications seront-elles faites dans un thème enfant, ou directement dans le thème ? La seconde réponse signifie que soit vous perdrez ces modifications à la prochaine mise à jour, soit plus personne ne mettra le thème à jour — et l’on revient à la date de dernière mise à jour de la section précédente, mais de votre côté.

Avec les thèmes blocs, le problème se présente autrement : les modifications faites dans l’éditeur sont enregistrées dans la base de données, pas dans les fichiers, et une mise à jour du thème ne les efface pas. C’est l’une des raisons pour lesquelles il vaut la peine de savoir de quel type est votre thème.

Thème polyvalent ou thème simple

Le répertoire connaît deux écoles. Les thèmes polyvalents promettent des dizaines de mises en page toutes prêtes pour chaque secteur, et ajoutent souvent leur propre constructeur. Les thèmes simples font une chose : une bonne typographie, une grille et quelques modèles de pages.

La différence se révèle à trois moments :

• Au démarrage, le polyvalent l’emporte : vous choisissez la mise en page de votre secteur, et le site a l’air terminé le jour même.
• Sur la vitesse, il perd en général, parce qu’il charge des mécanismes que vous n’utilisez pas — et cela se voit dans les mesures que fait Google.
• Au changement, il perd le plus nettement : plus une grande part du site a été construite avec ses outils, plus la part qui disparaîtra au remplacement est grande.

Il n’y a pas de bonne réponse unique. Il y a en revanche une question qui tranche : ce site doit-il rester trois ans sans changement, ou va-t-il vivre ? Dans le premier cas, un thème polyvalent est un raccourci commode. Dans le second, un thème simple plus des extensions choisies pour des fonctions précises revient moins cher.

Le contenu de démonstration, le piège le plus coûteux

Presque tous les thèmes un peu étoffés proposent l’import du « site comme dans l’aperçu » : un clic, et vous recevez un lot complet de pages d’exemple, de photos, de menus et de réglages. Cela ressemble à un raccourci, et c’en est parfois un, mais avec deux effets qu’il vaut mieux connaître d’avance.

Premièrement, ce sont des données, pas une apparence. Les pages d’exemple entrent dans la base comme n’importe quel autre contenu. Il faut ensuite les distinguer des vôtres et supprimer celles que vous n’utilisez pas — sinon elles restent sur le site, accessibles à leur adresse, et peuvent se retrouver dans les résultats de recherche. Ce qu’il faut faire des adresses qui ont disparu, ou qui n’auraient jamais dû exister, nous le décrivons avec l’erreur 404.

Deuxièmement, les photos de l’aperçu ne font presque jamais partie du paquet. Dans la démonstration, elles font la moitié de l’effet ; après l’import, il reste des cadres vides ou des filigranes, parce que l’auteur n’a pas le droit de les sous-licencier. C’est la cause la plus fréquente de la déception « chez moi, ça ne ressemble pas à l’aperçu ».

La façon raisonnable de procéder : importez le contenu de démonstration sur une copie du site, pas sur le site de production — et si vous le faites directement sur le vrai site, faites une sauvegarde avant l’import, parce que l’annuler à la main peut prendre plus de temps que de construire le site de zéro.

Le thème et la vitesse du site

L’apparence n’est pas neutre pour le temps de chargement. Le thème décide du nombre de fichiers que le navigateur doit télécharger avant d’afficher quoi que ce soit, et de la stabilité de la mise en page pendant le chargement.

Deux symptômes se vérifient facilement avant l’installation : le nombre de variantes et de fonctions que vous n’utiliserez pas (un thème « universel » avec cinquante mises en page charge généralement bien plus que nécessaire), et les bibliothèques d’animation et de polices propres au thème, ajoutées à ce que le site charge de toute façon.

Cela ne veut pas dire qu’il faut choisir le thème le plus austère. Cela veut dire qu’après l’installation il vaut la peine de mesurer — et de mesurer ce que mesure Google, pas un score à points sorti d’un outil. Les trois seuils et la différence entre un test et les données des visiteurs réels sont expliqués dans le texte sur les Core Web Vitals. Vérifiez aussi que le thème ne casse pas l’accessibilité — le contraste et la taille du texte sont parfois réglés pour une belle capture d’écran, pas pour la lecture.

Changer de thème sur un site en ligne

La chose la plus importante, et celle qu’on ne voit pas au moment du choix : ce qui se passera quand, dans un an ou deux, vous voudrez changer de thème.

Le partage est simple et découle de l’endroit où chaque chose est enregistrée. Le contenu, les photos, les adresses des pages, les extensions et les comptes sont dans la base de données — ils survivent à tout changement de thème. La mise en page de l’accueil, les widgets, l’affectation des menus aux emplacements du thème et tous les réglages d’apparence appartiennent au thème — ils partent avec lui.

En pratique, plus vous avez construit le site avec les outils du thème, plus son remplacement coûtera cher. Ce n’est pas un argument contre ce type de thème, mais pour savoir ce que l’on choisit : un thème simple plus des extensions pour les fonctions donne un remplacement plus facile ; un thème complet avec tout à l’intérieur donne un démarrage plus rapide et une sortie plus difficile.

Trois choses à faire à chaque changement de thème : une sauvegarde, un test sur une copie du site plutôt que sur le site en ligne, et une revue des pages après le remplacement, parce que c’est sur elles que les éléments manquants se voient le plus souvent. Sur un site multilingue, cette revue se fait dans chaque langue — c’est dans les versions secondaires qu’on découvre le plus tard ce qui a disparu. Si les adresses changent au passage, il faut des redirections — nous les décrivons dans le guide de la migration de site.

Six vérifications avant l’installation

Un quart d’heure qui évite des reconstructions :

1. Les trois informations du répertoire — date de la dernière mise à jour, nombre d’installations, version testée. Si l’une d’elles a mauvaise mine, inutile d’aller plus loin.
2. L’aperçu en direct, pas l’image — dans l’administration, chaque thème a un aperçu sur votre propre contenu. L’image du répertoire montre le site de quelqu’un d’autre, l’aperçu montre le vôtre.
3. Une page avec un long texte et une page avec un formulaire — deux mises en page qui ont le plus souvent mauvaise allure dans les thèmes, et que l’aperçu de l’accueil ne montre pas.
4. Le téléphone — regardez l’aperçu sur un téléphone avant de le regarder sur un ordinateur ; une grande partie des visites viendra de là.
5. Le contraste et la taille du texte — les thèmes sont parfois conçus pour une belle capture d’écran, pas pour la lecture ; ce qui en découle, juridiquement et pratiquement, nous le décrivons dans le texte sur l’accessibilité.
6. Les langues — une place pour le sélecteur de langue, des libellés longs qui tiennent, des textes du thème traduisibles.

Si le thème passe les six, le risque se réduit à une question de goût — et le goût se change à moindre frais que tout le reste de cette liste.

Ce que ce texte laisse volontairement de côté

• Les constructeurs de pages — un texte à part, parce que c’est une décision indépendante du thème.
• Les créateurs de site en abonnement — le créateur de site internet comme service est une autre catégorie.
• L’installation et les premiers réglages — installer WordPress.
• La création d’un thème sur mesure — c’est un travail de développement, pas un choix dans un répertoire.

Le résumé le plus court : un thème se choisit sur trois informations du répertoire, pas sur l’aperçu. La date de la dernière mise à jour, le nombre d’installations et la version testée disent s’il fonctionnera encore dans un an. Et avant de construire tout le site dessus, sachez qu’en changeant de thème, vous garderez le contenu et les médias, et perdrez tout ce qui composait l’apparence.